Un espacio natural o un paisaje natural o un ambiente natural, es una parte del territorio de la tierra que se encuentra escasamente modificado por la acción del hombre, el término se utiliza más específicamente para designar alguna de las categorías que sirven, de acuerdo con las diferentes legislaciones, para la protección de determinadas zonas de la naturaleza de especial interés.

El paisaje natural es aquello que no está modificado por el hombre a pesar de algunos pequeños enclaves. Son las tierras que no pertenecen a la ecúmene o sea que no están habitadas, como: las regiones polares, la alta montaña y alguna selva tropical que es recorrida por cazadores y recolectores que no utilizan el fuego.

El paisaje natural será un espacio recorrido pero no organizado, y con densidades de población bajas. Se trata de los espacios ocupados por sociedades de recolectores, pastores, cazadores y pescadores que tienen un conocimiento muy íntimo y especializado del medio. El área necesaria para procurarse los recursos debe ser muy amplia ya que dependen de lo que ofrece la naturaleza.

En la actualidad se ha pasado de ver el paisaje como el marco estético de la actividad humana a considerarlo como un recurso. El paisaje como recurso y patrimonio cultural de la humanidad adquiere una enorme consideración.

Existen dos tipos de paisajes naturales: el paisaje costero y el paisaje de interior. El paisaje costero, como su nombre bien indica, es el que está más próximo al mar. El paisaje de interior es el que está más alejado de la costa. En él podemos estudiar distintos tipos de paisajes: el de montaña, el del valle, y el de la llanura.

Para representar los paisajes y para poder estudiarlos utilizamos mapas y croquis. Éstos están regidos por signos convencionales.

En resumen el paisaje natural es un paisaje que no fue modificado por el hombre, es lo contrario a los paisajes ordenados (ciudades, megalopolis, represas, etc.).

Se define como ambiente natural al espacio físico que ha sido muy poco intervenido o afectado por el hombre, o más “exactamente”, (se cita a algunos profesores de EA) (educación ambiental) como: “lo que no ha tocado la mano del hombre“, pero esta definición es algo discrepática; puesto que, supongamos, un hombre se interna en una selva y toca un árbol, esto no se transforma (automáticamente) en un ambiente artificial o antropizado, lo que la convierte a esta definición en un sentido figurado o literario.

Por oposición se encuentra el ambiente antropizado (artificial), que es el que ha sido afectado por la presencia humana (o “ha tocado la mano del hombre”).

Es un término usualmente utilizado en planeamiento físico por arquitectos e ingenieros civiles. También se utiliza en la teoría del impacto ambiental, en la evaluación del impacto ambiental y EA, educación ambiental.

El ambiente natural puede describirse por la naturaleza, sus cambios siempre ocurren porque el hombre los ha transformado, también en la teoría general de sistemas un ambiente es un complejo de factores externos que actúan sobre un sistema y determinan su curso y su forma de sistema.

El ambiente es elemento vital de la humanidad ya que sin el no viviríamos todos necesitamos de las plantas, los animales y todos aquellos elementos que componen el ambiente natural.

Espacios naturales, cuya declaración tiene como protección’ de ecosistemas, comunidades o elementos biológicos que, por su rareza, fragilidad, importancia o singularidad, merecen una valoración especial. Los espacios naturales protegidos son demarcaciones administrativas establecidas con la finalidad de favorecer la conservación de la naturaleza. En la mayoría de los casos se trata de conservar una porción de la naturaleza que por sus condiciones se perfila como privilegiada. En otras ocasiones, se intenta mantener al margen las actividades industriales por parte del ser humano para preservar dichas zonas.